- Открыть ворота! – Прозвучал приказ часового, дежурившего на надвратной башне. В тот же момент солдаты подняли крепкий дубовый засов и впустили в крепость всадника. Он был сильно изранен, все лицо в крови, а доспехи покрывали засохшие красные пятна…
- К генералу… отведите меня к генералу, скорее… - прошептал он и сполз с седла в руки своих товарищей.
А в это время в небольшой, скупо и строго обставленной комнатенке, склонившись над картой, стоял немолодой мужчина. Непосвященный не смог бы узнать в этом, ни чем не примечательном на вид человеке, доблестного генерала византийской армии - Иоанна Палеолога. Да, это был именно он, а на карте, которую он изучал, были изображены фортификационные планы Румелийской крепости и защищающих ее фортов.
Вдруг дверь распахнулась, и в комнату вошел, даже не вошел, а просто влетел, человек. Палеолог не замедлил отметить для себя его лицо – таких молодых солдат среди своих всадников он еще не встречал. Солдат по уставу отдал честь и лишь затем обратился:
- Мой генерал, посыльный из форта Южный, – проговорил он, а потом добавил, - с плохими вестями.
Иоанн без промедлений отложил от себя карту и вышел вслед за солдатом. Во дворе крепости его ждал посыльный, не обошлось также без собравшихся вокруг солдат.
- Говори, - повелел он гонцу.
- Мой генерал, Южный форт атаковали.… Мы были не готовы. Их были сотни, тысячи. Мы пробовали все: стрелы, баллисты, греческий огонь. Мы смогли убить многих, но у них были боевые слоны, тараны, катапульты, осадные лестницы…. В конце концов, стену разрушили…. Я не знаю, спасся ли кто-нибудь еще…
В течение всей этой речи генерал оставался бесстрастным. Потом он произнес:
- Отведите его к лекарю и живее!
Затем, даже не проследив как исполняют его приказ – с дисциплиной в византийской армии было строго - он вернулся на место своего обиталища и там облачился в доспехи. Уже при оружии он поднялся на крепостной вал и устремил взор на окрестности Румелийской крепости.
Румелия... одна из последних византийских провинций по ту сторону Эгейского моря. Богатые деревни и роскошные усадьбы находились когда-то здесь. Но теперь пламя пожарищ, горе и разорение населяют эту землю - на византийцев безжалостно нападали вот уже который год варвары-турки. А теперь они появились в окрестностях крепости с огромной армией.
Все уцелевшие жители Румелии и даже соседних провинций сбежались в крепость, как говорили в народе, самую мощную и неприступную в этих краях. Она до сих пор не пала под ударами иноверцев-турков... Хотя Палеолог по своему военному опыту знал, что крепостей, которых нельзя захватить, не бывает. Все зависит лишь от того, кто крепость защищает, какими силами он располагает и кто собственно эту крепость захватить пытается. Но сможет ли врученный ему оплот выстоять под ударами турков? В этом не был уверен даже он, хотя виду старался не подавать.
- Генерал, мы потеряли Южный форт, теперь нам стоит увеличить количество постов на южной стене, – прозвучал голос рядом.
Иоанн обернулся и, увидев перед собой того самого молодого воина, который известил его о прибытии вестника, сказал:
- Боюсь, что и на восточной стене тоже, сынок.
Молодой солдат резко повернулся и посмотрел на восток – густой дым поднимался от руин полуразрушенного форта…. Подступы к Румелийской крепости от нападений турков охраняли три небольших форта. Но укрепить их, чтобы отразить вражеское нападение, уже не было возможности – они были потеряны.
- Но как? – удивился воин, – как они могли так быстро взять штурмом наши форты? Ведь там были наши гарнизоны, на стенах стояли баллисты, был запасен греческий огонь…
Византийский генерал остался бесстрастным и промолчал. Не прошло и минуты, как молодой боец заговорил снова:
- Мой генерал, посмотрите! Там на башнях и стенах реют византийские знамена! Возможно, что там остались наши солдаты. Ведь турки, захватив форт, наверняка надругались бы над ними. На этот раз генералу не удалось скрыть свои эмоции – он был удивлен и озадачен. Как же он сам не заметил этого?!
- Как твое имя, солдат?
- Александр.
- А не подумал ли ты о том, Александр, что это может быть ловушка? Турки специально оставили знамена, чтобы выманить нас из крепости, возможно, они рассчитывают на то, что мы обязательно бросимся на выручку решив, что в крепости остались еще наши солдаты?
Александр ничего не смог ответить. Разговор был окончен. Но этот слух о знаменах быстро пролетел среди защитников крепости и вскоре быстро дошел до других военачальников. Было решено собрать военный совет. А Александру, как это ни странно, было дано право выступить:
- Господа, возможно, что в эту минуту остатки гарнизона из последних сил отбиваются от вражеских войск, на турецкую милость им уповать нельзя, вы ведь знаете, что турки делают с захваченными деревнями и крепостями, им неоткуда ждать помощи, если не от нас.
Генерал Палеолог высказался против того, чтобы предпринимать какие бы то ни было действия для спасения, так как эти знамена могут служить лишь приманкой для византийцев, но он не настаивал на своем решении, а предложил высказаться остальным. Многие военачальники прислушались к своему командиру. Но были и те храбрецы, которые настаивали на обратном. Выслушав всех, Иоанн все же решил действовать. Неизвестно, что же им двигало: опыт военачальника, подсказывающий верное решение, или же желание доказать неопытному юнцу, который указал ему на промах, верность своих слов, а может что-то другое. Нам этого знать не дано – генерал всегда держал свои мысли при себе.
Через некоторое время во дворе крепости собрались все всадники, имеющиеся в армии Палеолога – в спасательную вылазку пеших воинов было решено не брать.
- Знаешь, - говорил сам себе генерал, когда они выступили за ворота, - в Румелию вошла огромная варварская армия, их не тысячи и не десятки тысяч, их гораздо больше. К нашей крепости скоро подойдут целые племена и народы, которым нет числа. Если мы не сможем защитить Румелийскую крепость... Варварские орды будут убивать мужчин, насиловать женщин и заберут в плен маленьких детей, наших детей. А затем пойдут дальше, разрушая и разоряя византийские земли, город за городом, провинцию за провинцией, оставляя за собой лишь выжженные пустыни. И они не будут заботиться о культуре, возводить храмы, сеять хлеб, они будут разрушать то, что нашим народом создавалось сотни лет! А как же византийская армия, которая уже недалеко от Румелии и идет к нам на помощь?.. Нет, уже который год император собирается прислать сюда свое войско, а мы все ждем, пора бы уже открыть глаза и не надеяться на это. Нужно полагаться только на свои силы…
- Мой генерал, мы на месте.
Это произнес воин, находящийся рядом. За своими мыслями генерал даже не заметил, как они приблизились к своей цели.
- Старею, - подумал Палеолог.
Перед ним открылась поляна, посреди которой стоял небольшой полуразрушенный форт. В стенах во многих местах образовались широкие проходы, защитные башни обвалились, не выдержав ударов осадных орудий.
- Ха-ха-ха, а вот и вы, хитрый византийцы пожаловать к нам. А мы уже думать, что вы бросать своих солдат, чтобы смерть. – Это прокричал турецкий воин, который стоял на обломке стены недалеко от византийцев. – Вы думать, что вы самый коварный? Убить их всех!
Говоря эти слова, он провел своей саблей у шеи. Отовсюду посыпались враги. Всадники на верблюдах, копейщики, лучники – их было море.
- К бою, византийцы! За императора! За Византию! – Иоанн погнал коня на врагов. Его воины последовали за ним. Тяжеловооруженные византийские всадники врезались в турецкое войско. Зазвучал скрежет мечей, крики раненых и умирающих, бешеное ржание коней.
Турецкие стрелы отскакивали от прочных ромейских доспехов или же застревали в их больших щитах, не причиняя особого урона. Солдат Иоанна было немного, всего лишь несколько сотен, турков же было вдвое больше. В пылу битвы к генералу подъехал Александр. Они вместе с генералом рубили врагов. В миг, когда бой прервался, он произнес:
- Простите меня, генерал. Я не должен был настаивать на этом предприятии, мне следовало довериться Вашему опыту.
- Ничего воин, ты тоже был прав. Смотри! – И тут он направил острие своего меча в сторону форта. Там тоже шел бой. Из уцелевших башен воины гарнизона выносили раненых и пробивались навстречу своим спасителям, прикрывая свой отход стрельбой из луков и пращей. И вскоре византийцы начали теснить врагов.
Турки, хоть и превосходили ромеев числом, не смогли воспользоваться этим преимуществом. Их стрелы разили как врагов, так и своих, до такой степени войска перемешались. Копейщики восточников не могли использовать свое оружие – битва была слишком тесной. Византийцы же сминали врагов своими закованными в броню лошадьми и разили их мечами.
Турки в смятении побежали. Палеолог отдал приказ отступить в крепость. Иоанн не стал преследовать противника - турков было гораздо больше, а византийцы одержали эту победу лишь благодаря своей выучке и храбрости.

Был уже вечер, когда они вступили в крепость. Уставшие и израненные солдаты вернулись победителями. Ранеными сразу занялись лекари, а по войску поползла молва о доблести генерала и позорном бегстве его врагов.
Ночью в крепость вернулись гарнизоны других фортов. Оказалось, что еще один форт был полностью уничтожен. Все понимали, что после небольшого поражения турки все же не отступят. Из-за постоянных набегов Румелия была страшно разорена, а все что оставалось хоть сколько-нибудь ценным, как то домашний скарб или домашний скот, было перевезено в крепость. У турков не остается другого выбора - они будут пытаться захватить крепость штурмом.
Утром, поднявшись на стену, византийцы увидели на равнине такое множество врагов, что вокруг не было свободного места. Повсюду стояли походные шатры, горели костры, строились и ремонтировались осадные орудия. Кольцо осады замкнулось. В крепости начали спешно готовиться к обороне: прятали женщин, детей и животных, делали стрелы, точили мечи и копья, ремонтировали баллисты и прочие орудия для ее защиты.
Но уже в полдень восточники начали штурм. На византийские стены посыпались тяжелые камни, разбивающие их в крошки, а также зажигательные кувшины, которые вызывали пожары внутри крепостного города. К стенам сплошным потоком шли турки, застилая широкий ров связками хвороста, досками и своими телами. О последнем заботились защитники: они сбрасывали на головы осаждающих бревна, камни, осыпали их стрелами, лили сверху кипящее масло. Врагов убивали сотнями, но меньше их не становилось. Иоанн использовал своих всадников и совершал неожиданные вылазки в стан противника. Они успешно разрушали осадные орудия, но турки строили их снова и снова.
Бой не угасал до позднего вечера. Все это время в крепости пылали дома. Зарево пожаров сливалось с кровавым закатом. Звучали глухие удары каменных глыб о крепостные стены. Слышались крики и мольбы о помощи раненых, которым пытались помочь лекари в госпиталях. К полуночи все стихло. И лишь птичий гомон и стук сотен топоров звучал в ночной тишине – турки валили деревья, чтобы построить тараны и сокрушить Румелийскую крепость.
Еще до рассвета бой закипел вновь. На приступ отправились мусульманские орды. И были в рядах их могучие боевые слоны из Персии и быстрые всадники на верблюдах из Аравии. На защитников градом сыпались стрелы и камни. К стенам приставляли лестницы. В некоторых местах бой разгорался уже на стенах. Но отважные византийские воины все же сбрасывали врагов вниз. Не так-то легко было захватить Румелийскую крепость!
Так продолжалось несколько суток. Штурм за штурмом, атака за атакой, по несколько раз за день. Турков было так много, что они могли меняться, ни на секунду не останавливая приступ, а византийским воинам бессменно приходилось отражать их нападения и днем и ночью. Иоанном Палеологом и его всадниками были совершены еще несколько дерзких и неожиданных вылазок в стан противника, помешавших, но не остановивших турецких нападений.
Крепость уже готовилась пасть. Когда на рассвете пятого дня недалеко от крепости показалась еще одна армия. И что за чудо! На знаменах этой армии был изображен черный православный крест на красном фоне. Появившееся неизвестно откуда византийское войско, не останавливаясь, атаковало турецких воинов.
Турки не ожидали такого поворота событий, но быстро оправились после неожиданного удара и сами контратаковали противника. По долине разлились звуки битвы, но вскоре они были прерваны громким, утробным звуком горна, прозвучавшим из-за стен крепости – ее защитники вышли и тоже перешли в атаку. Впереди на белом коне восседал сам генерал Иоанн Палеолог. А рядом с ним скакал Александр, почетно держа голубое знамя своего генерала…
Византийцы сошлись с врагом. И не было числа раненым и убитым в той битве. Оружие воинов с обеих сторон было красным от пролитой крови. Над долиной распространился запах смерти.
Пыл битвы немного спал, когда две византийские армии соединились. На холме посередине поля битвы встретились два генерала. Это были знаменитые Иоанн Полеолог и Алексей Комнин. Они сошли с коней и по-братски обнялись.
- Ты даже не представляешь, как я рад тебя видеть, брат. – произнес Палеолог. Лицо генерала было влажным, то ли от пота, застилавшего глаза, то ли от вражеской крови, то ли от скупых мужских слез. Это нам неизвестно.
- Как и в старые добрые времена! Снова вместе, да, брат?
Военачальники двух армий вновь заняли место в седлах, и повели свою объединившуюся армию вслед отступающим турецким полчищам. Они сокрушили варварские орды и спасли Румелийскую Крепость и всех людей, нашедших спасение в ее стенах. Румелии и окрестностям ничего больше не угрожало... На этот раз враг был разбит, но что произойдет в следующий раз, не знает никто…